Killercel: de soldaat die kankercellen opruimt

Wij hebben samen al 407 km afgelegd

Je kunt ze zien als soldaten in je lichaam, die de ‘slechteriken’ uit de weg ruimen. De ‘slechteriken’ zijn in dit geval kankercellen. Killercellen zijn een belangrijk onderdeel van ons immuunsysteem, dat voorkomt dat we ziek worden. Maar soms weten kankercellen deze killercellen te omzeilen. Onderzoekers in Maastricht maken daarom in het laboratorium extra sterke killercellen. Het doel is ze in de toekomst aan patiënten te geven bij wie de eigen killercellen niet goed werken. Zo kan de behandeling van eerst beenmerg- en borstkanker, maar later ook andere kankervormen, verbeterd worden. 

Immuuntherapie: een flinke oppepper voor het immuunsysteem
Misschien komt de term ‘immuuntherapie’ je bekend voor? Het is een behandelvorm tegen kanker die nog volop in ontwikkeling is en waar artsen en wetenschappers hoge verwachtingen van hebben. Kankercellen blijken namelijk in staat zich te voor te doen als gezonde cellen. Dan herkent het immuunsysteem (dus ook de killercellen) ze niet. Bij immunotherapie krijgt het eigen immuunsysteem een flinke oppepper, zodat het zijn belangrijke taak weer kan uitvoeren: het opruimen van ziekteverwekkers, zoals kankercellen.

Hoe doe je dat dan precies?
Om vooruit te komen met medische behandelingen, moet je eerst precies weten hoe het zit. Wetenschappers onderzoeken daarom hoe de killercellen eigenlijk werken. Waar zitten ze in het lichaam? Hoe sturen ze de andere cellen in het immuunsysteem aan om te helpen bij het opruimen van kankercellen? Uit eerder onderzoek is al gebleken dat killercellen van een ander persoon (een donor) veel beter in staat zijn kankercellen op te ruimen dan eigen killercellen. Ontsnappen aan deze ‘lichaamsvreemde agenten’ is haast onmogelijk. Ook hebben wetenschappers al een aantal manieren gevonden om killercellen in het lab extra sterk en actief te maken en om ze te vermeerderen.

Veiligheid voorop: van dier naar mens
Voordat je zo’n nieuwe behandeling op mensen gaat testen, moet je eerst zeker weten dat het veilig is. Dat gebeurt meestal in muizen: ook de behandeling met donor killercellen is zo getest. Borstkanker en de ziekte van Kahler (een vorm van beenmergkanker) kan bij muizen genezen worden met deze behandeling. Omdat een killercel alleen kankercellen zal aanvallen en gezonde cellen met rust laat, verwachten de onderzoekers weinig nare bijwerkingen voor de patiënt. Die zal de donor killercellen via een injectie of infuus toegediend krijgen.

Maar voordat het zover is, moeten wetenschappers door kunnen met hun belangrijke werk. Werk jij mee? Steun kankeronderzoek in Limburg.

 

25/09/2023
13:31

Jeanne

Bekijk alle